Un télescope pour voir la naissance de l'univers

Washington, 13 mai

Ce sera le plus grand télescope jamais déployé dans l'espace. Son miroir principal est énorme. Il est composé de 18 segments de forme hexagonale d'un diamètre total de 6,5 mètres. Près de trois fois celui d'Hubble. La Nasa a présenté cette maquette grandeur nature du futur télescope spatial James Webb devant succéder à Hubble en 2013. Objectif : remonter à la naissance de l'univers et découvrir des planètes et une possible vie dans d'autres systèmes solaires.
Le James Webb Space Telescope, du nom d'un ex-patron de la Nasa, explorera tous les champs de l'astronomie et toutes les périodes de notre histoire des premières lumières après le Big Bang à la formation de galaxies et de systèmes solaires capables d'abriter la vie sur des planètes.
Le télescope, qui recoure à dix nouvelles technologies, sera doté de quatre instruments scientifiques d'une précision extrême, dont une caméra infrarouge et un spectromètre maintenu à une température très basse pour assurer un fonctionnement optimum. Il devrait fonctionner pendant dix ans.
Il sera également protégé de la chaleur du soleil par plusieurs parasols géants d'une superficie équivalente à celle d'un terrain de tennis.
Hubble, le premier télescope spatial lancé il y a 17 ans et qui a totalement révolutionné l'astronomie, est capable de voir jusqu'à un milliard d'années après le Big Bang qui a marqué la création de l'univers il y a environ 14 milliards d'années,.
Ce télescope d’un nouveau genre pourra capter six fois plus de lumière qu'Hubble, et pénétrera dans cette période sombre de l'histoire de l'univers, remontant quasiment jusqu'à sa naissance. Le coût total du télescope est estimé à 4,5 milliards de dollars et inclut le lancement et son fonctionnement. Hubble a coûté jusqu'à présent quelque 8 milliards de dollars.