Les dinosaures savaient nager

Paris, 24 mai

Les dinosaures étaient bel et bien capables de nager, voilà la réponse à une question fondamentale concernant le comportement de ces reptiles du fond des âges.
Les chercheurs dirigés par l'Espagnol Rubén Ezquerra, de la Fundación Patrimonio Paleontológico de La Rioja, basent leur conclusion sur la découverte, dans des sédiments du bassin de Cameros dans le nord de l'Espagne du Crétacé inférieur (vieux de 125 millions d'années environ), d'une piste rectiligne de 15 mètres de long formée d'une succession de 12 empreintes.
Ces empreintes sont de longues stries préservées dans un grès fin du delta de l'ancien lac de Cameros et correspondent aux traces d'une séquence de natation. Pour les scientifiques, cette piste constitue la première preuve directe sur la capacité de ces dinosaures à nager de manière efficace. Il s'agit de six paires d'empreintes asymétriques comprenant deux à trois coups de griffes de 50 à 60 centimètres de long et de 15 centimètres de large et provenant de coups de pattes espacés de deux mètres et demi environ.
La reconstruction du paléo-environnement du site de La Virgen del Campo indique que l'animal a évolué dans une eau de quelque trois mètres de profondeur, argument supplémentaire en faveur de l'hypothèse de natation. La lecture des traces révèle une technique de nage impliquant les mouvements alternatifs de membres postérieurs, donc un peu celle des oiseaux aquatiques aux pattes palmées, voire celle de l'homme, avec ses pieds, ce qui correspond en l'occurrence à un dinosaure théropode, un bipède.
Mais l'animal semble impossible à identifier, mais il pourrait s’agir compte tenu du lieu et de l'âge de la découverte, d'un allosaure. C'est-à-dire d’un dinosaure dont le plus grand représentant dépassait dix mètres de long et trois mètres de haut. Leurs dents acérées montrent qu'il était un redoutable carnivore. Jusqu'ici, seules quelques empreintes de dinosaures sauropodes (quadrupèdes et herbivores) laissées sous l'eau avaient été décrites, mais il s'agissait de pas et non d'une nage.