Des crabes romains à l'abri depuis 3000 ans

Rome, 25 mai

En plein cœur de Rome, sous l'antique Forum de Trajan, une colonie de centaines de crabes d'eau douce prospère en toute tranquillité dans les canaux construits par les Etrusques, et s'ils n'ont été découverts qu'en 1997, leur présence pourrait bien remonter à 3.000 ans. Il y a 10 ans, le chercheur Massimiliano Scalici, alors étudiant en zoologie, décide de sécher les cours de la fac et part ses promener avec un de ses collègues dans l'amphithéâtre de Trajan, le plus grand des forums impériaux romains construit en l'an 113 de notre ère, lorsqu'en retournant une pierre ils tombent sur un étrange petit crabe à la carapace brune.
En compagnie d'une équipe de chercheurs en anatomie comparée de l'Université
de Rome III, ils découvrent peu à peu une colonie entière de "Potamon fluviatile", des crabes d'eau douce dont la présence incongrue dans une grande ville n'avait jamais été répertoriée. Les chercheurs pensent qu'ils sont environ un millier. Et s'ils sont aussi nombreux, c'est aussi parce qu'ils ont très peu de prédateurs, les chats ne s'y intéressent pas et les mouettes ne viennent pas la nuit car le site est éclairé en permanence.
Les premiers résultats de l'étude génétique que nous avons lancée montrent que les gènes des crabes de Trajan sont très proches de ceux des crabes d'eau douce grecs. Il est donc fort probable qu'ils aient été introduits par les Grecs il y a 2.500 ou 3.000 ans, et donc qu'ils étaient là avant même la fondation de Rome en 753 av JC. Si dans leur milieu naturel,rivières et torrents , la carapace des crabes d'eau douce mesure en moyenne 5 centimètres de long, celle des individus découverts à Trajan peut dépasser les 8 cm.
Le gigantisme est une des réponses des animaux à l'isolement, c'est un phénomène qui nécessite de très longues années. Le Forum de Trajan est évidemment très différent de l'environnement dans lequel les crabes ont l'habitude d'évoluer, et ils ont fait preuve ici d'une extraordinaire adaptation.
Les crabes romains ont également une durée de vie de 15 ans, contre une moyenne de 10 à 12 ans dans la nature. S'ils se nourrissent d'algues, de larves d'insectes et d'escargots, les crabes, omnivores, ont aussi été vus manger des mégots de cigarettes ou le polystyrène des emballages de fast-food.