Vastes quantités de glace d'eau pure sous le pôle sud de Mars

Washington 19 mars

De vastes quantités de glace d'eau pure ont été détectées sous le pôle sud de Mars par des instruments de la sonde européenne Mars Express. Bien que la composition exacte de ces couches de glace soit encore inconnue, on pense qu'il s'agit probablement d'eau gelée qui représente le plus grand réservoir d'eau de la planète découvert à ce jour. Les scientifiques à l’origine de la découverte ont eu recourt aux techniques généralement utilisées sur la Terre pour étudier les couches de glace des calottes glacières et l'intérieur des glaciers.
La technique est éprouvée : il s'agit dans le cas de Mars du radar appelé "Marsis" (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding), qui dans ce cas a pénétré à 3,7 km à l'intérieur du sol martien. Si ces glaces fondaient complètement, l'eau recouvrirait toute la planète Rouge avec une profondeur de onze mètres. En novembre 2005, les mêmes instruments de Mars Express avaient détecté pour la première fois de la glace d'eau souterraine au Pôle nord de Mars. La plupart des scientifiques sont désormais d'accord pour dire que Mars, qui s'est formée comme la Terre il y a quelque 4,6 milliards d'années, a été très humide à un moment donné de son histoire. Plus récemment une sonde de la Nasa a transmis des photographies montrant l'apparition, ces dernières années de deux petites ravines dans un cratère qui laissent penser que l'eau pourrait encore couler aujourd'hui sur la planète rouge mais cette thèse est l'objet d'un débat parmi les scientifiques.