Washington, 2 marsL'astrophysicien britannique Stephen Hawking, presque entièrement paralysé, auteur du livre à succès "Une brève histoire du temps", va découvrir la sensation d'apesanteur en avril en Floride pour préparer un futur voyage dans l'espace.
Le chercheur est extrêmement impatient de vivre sa première expérience en apesanteur et dans un environnement de gravité zéro. Ce célèbre professeur, détenteur de la chaire de mathématiques de l'Université de Cambridge, dont le titulaire a été, en son temps, Isaac Newton a étudié la gravité et les trous noirs toute sa vie.
Mais le rêve ne s’arrête pas là. Il va participer en 2009 à l'un des premiers vols spatiaux touristiques de la compagnie privée Virgin Galactic du magnat britannique Richard Branson.
Celui-ci avait annoncé en septembre dernier à New York que le premier vol est prévu début 2009 à bord d'un engin décollant depuis le dos d'un avion et pouvant transporter six passagers et deux pilotes à quelque 120 km au-dessus de la Terre, pour un quart d'heure en apesanteur.
Cloué sur un fauteuil roulant par la maladie dégénérative de Charcot qui le prive aussi de l'usage de la parole, le célèbre professeur de 65 ans fera son voyage en gravité zéro le 26 avril.
L'appareil, un Boeing 727-200 modifié avec un espace entièrement capitonné, décollera et atterrira de la piste du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride où se pose la navette.
L'avion montera jusqu'à près de 10.000 mètres d'altitude à un angle de 45 degrés avant de plonger de 2.500 mètres faisant flotter les passagers pendant environ 30 secondes avant de recommencer la même manœuvre.
Pour le professeur Hawking, qui sera accompagné de trois médecins et de quatre assistants pour tenir ses jambes et ses bras, l'expérience pourrait être limitée. Tout dépendra comment il se sentira après avoir flotté la première fois. Il a prévu qu’il puisse vivre cette expérience à trois reprises.
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