Une "collection" d'animaux préhistoriques trouvée en Australie

Sydney, 25 janvier

Une véritable collection d'animaux préhistoriques bien préservés, parfois totalement inconnus, adaptés à un milieu aride, a été trouvée dans une plaine désertique du Nullarbor, en Australie du Sud. C'est une révélation dela revue Nature.
C'est une découverte sans précédent en Australie. Plusieurs espèces nouvelles sont représentées ici par des squelettes entiers. Les fossiles vieux de 200.000 à 800.000 ans ont été mis au jour au fond d'un système de grottes souterraines.

Et la surprise est de taille. Parmi les espèces retrouvées : 23 espèces éteintes de kangourous, dont huit nouvelles, plusieurs espèces de lézards de grande taille dont le scinque de King, un marsupial carnivore, le mulgara, apparenté au diable de Tasmanie, et deux perroquets. La plupart de ces animaux seraient morts dans ces cavités calcaires de vingt mètres de profondeur en y tombant par un entonnoir naturel présent au plafond.

Grâce à cette découverte, les scientifiques estiment disposer d'éléments pour expliquer les grandes extinctions en Australie méridionale. Les hypothèses émises jusqu'à présent attribuaient la disparition de la grande faune au climat devenu au pléistocène chaud et sec au point d'entraîner un changement catastrophique de la végétation, dont dépendaient les herbivores et par conséquent aussi leurs prédateurs. Les chercheurs suggèrent que ces disparitions s'expliquent par une brusque augmentation des feux de brousse avec comme conséquence le remplacement de la végétation d'origine par des plantes de petite taille résistantes au feu, qui couvrent la plaine d'aujourd'hui.