Les premiers bipèdes marchaient dans les arbres s'aidant avec les mains

Paris, 5 juin

La bipédie serait apparue chez les ancêtres de l'homme avec une marche debout dans les arbres, assistée par les mains. C’est une suggestion de chercheurs britanniques ayant observé des orangs-outans actuels.
Dans une étude publiée dans la revue Science, Susannah Torpe et Roger Holder, de l'université de Birmingham, et Robin Crompton, de l'université de Liverpool, proposent cette hypothèse en se basant sur le comportement d'orangs-outans de l'île indonésienne de Sumatra.
Ces grands singes roux grimpeurs, qui passent la quasi-totalité de leur vie dans les arbres, s'y déplacent de trois manières à la recherche de la nourriture. Lorsqu'ils se trouvent sur de grosses branches horizontales, ils marchent à quatre pattes. Quand ils atteignent des branches d'épaisseur moyenne, ils les saisissent avec leurs mains pour y trouver un appui voire pour s'y accrocher et s'y suspendre. Mais lorsqu'ils arrivent à de longues branches fines et souples à l'extrémité de la couronne d'un arbre, présentant souvent les fruits les plus appétissants, ils se redressent et s'agrippent sur une ou deux de ces branches moins solides avec les longs orteils de leurs pieds préhensiles et gardent l'équilibre à l'aide de leurs bras écartés, avant de saisir des branches au-dessus de leur tête. Dans cette position, ils avancent et même passent d'un arbre à un autre car les orangs-outans sont trop lourds pour franchir ces distances en sautant comme les singes de petite taille. Ainsi, ils se mettent à pratiquer la marche debout assistée par les mains. Et les trois auteurs de l’étude y voient une technique de locomotion qui pourrait expliquer celle des premiers hominidés vivant encore dans les arbres, avant qu'ils ne descendent pour de bon au sol et ne commencent à marcher uniquement sur leurs pieds.