Les éléphants écoutent avec leurs pieds

Paris, 7 juin

Les éléphants se servent de leurs pieds pour "écouter" les appels des autres hardes, grâce aux vibrations transmises par les pas de leurs congénères, surtout lorsqu'il s'agit d'éléphants qu'ils connaissent. Les pachydermes sont déjà connus pour leur capacité de communiquer entre eux à plusieurs kilomètres de distance en émettant des sons à basse fréquence.
Une équipe de chercheurs dirigée par Caitlin O'Connell-Rodwell du département médical de l'université de Stanford en Californie soupçonnait que les vibrations générées dans le sol par les hardes lors de leurs déplacements devaient permettre aux éléphants de capter ainsi des signaux avec leurs pieds particulièrement sensibles.
Les chercheurs ont eu l'idée d'enregistrer des appels lancés par des éléphants pour alerter leurs congénères sur la présence de lions dans les parages en Namibie et au Kenya. Ils ont ensuite isolé les signaux émis par les vibrations au sol provenant de ces appels pour les retransmettre à des hardes d'éléphants rassemblés autour de points d'eau en Namibie. Les éléphants ont réagi de façon spectaculaire, d'abord en se figeant sur place puis en se regroupant en groupes compacts, avec les bébés au milieu. Plus les éléphants se trouvaient loin de l'appel lancé par la harde, moins ils réagissaient.
Plus curieux encore, les éléphants de Namibie étaient beaucoup moins réactifs aux alertes émises par des hardes du Kenya, apparemment parce qu'ils étaient peu familiers de ces dernières.